Interviu exclusiv cu Michael Primbs, avocat german, despre Super Liga Europei la fotbal, legea antitrust si Campionatul European de anul viitor

Autor: Pompiliu Constantin

See below for the English version!

Fotbalul european freamătă în această perioadă. Fanii și profesioniștii din domeniu așteaptă cu nerăbdare o decizie privind Super Liga Europei, în timp ce "bătălia" pentru conducerea UEFA se intensifică. În plus, Campionatul European din Germania este după colț. În mijlocul tuturor acestor evenimente, o serie de modificări juridice se arată la orizont.

Pentru a înțelege mai bine transformările care au loc în fotbalul de pe continent, am apelat la expertiza lui Michael Primbs, avocat specializat în dreptul sportiv și profesor la Universitatea Tehnică din München. În prezent, el lucrează, de asemenea, la teza sa de doctorat privind dreptul sportiv. 

ZdS: Înainte de a intra într-o discuție profesională, ca german cum percepi Campionatul European care va fi găzduit de țara ta anul viitor?

Michael Primbs: Sunt deja entuziasmat. Viitorul Campionat European care va fi găzduit de Germania este așteptat să fie un eveniment important în lumea fotbalului și este posibil să genereze un mare entuziasm în rândul fanilor fotbalului, atât pe plan intern, cât și internațional. Găzduirea unui turneu atât de prestigios aduce un nivel mare de entuziasm și mobilizare pentru țara gazdă.

ZdS: România va juca primul său meci la München, orașul în care locuiești și casa lui Bayern. Cum se pregătește orașul pentru Campionatul European?

Michael Primbs: Foarte bine! Munchen se pregătește deja să găzduiască meciul de deschidere și alte cinci meciuri la Campionatul European de anul viitor. De exemplu, orașul și-a prezentat recent conceptul de securitate, alocând peste cinci milioane de euro pentru servicii de urgență și de îngrijire. De asemenea, Allianz Arena, cunoscută pentru excelența sa, este de așteptat că va fi un stadion excepțional pentru acest turneu. Munchen se angajează să asigure o experiență sigură și memorabilă pentru toți cei implicați. Așadar, ne vom revedea anul viitor la Munchen, Pompiliu.

ZdS: Ce așteptări aveți de la echipa națională a Germaniei la Campionatul European?

Michael Primbs: Chiar dacă ultimii ani nu au fost încununați de mari succese pentru naționala Germaniei, sunt încrezător că poate exista o nouă "Sommermärchen" (n.a. O poveste de vară). Suntem, în principiu, o echipă de turneu și livrăm rezultate când contează.

ZdS: Trecutul tău ca avocat, cu experiență internațională în diverse domenii, pare a fi o combinație ideală pentru o carieră în sport. Ce abilități cheie ar trebui să ai pentru ca alături de o educație juridică să poți lucra în domeniul sportului?

Michael Primbs: Nu se poate da un singur răspuns aici. Depinde. E un răspuns care avocaților le place să îl dea, dar eu aș împărți totul în patru puncte.

Expertiza în drept sportiv. O bază solidă în dreptul sportiv este esențială. Înțelegerea cadrelor juridice care guvernează diverse aspecte ale industriei sportive și a peisajului de reglementare al organizațiilor sportive este crucială pentru a asigura conformitatea cu regulile și reglementările stabilite de organismele de conducere precum FIFA sau CIO.

Perspicacitate în afaceri. În timp ce expertiza juridică este utilă, a avea o înțelegere solidă a principiilor de afaceri este la fel de vitală.

Abilități de comunicare și negociere. Abilitățile de comunicare și negociere eficiente sunt primordiale atunci când lucrați cu clienți/persoane din medii diverse sau când vă angajați în negocieri cu mize mari. Este esențial să fii capabil să articulezi clar interesele și să negociezi rezultate favorabile.

Sensibilitatea culturală și perspectiva internațională. Sensibilitatea culturală și o perspectivă globală vor fi avantajoase pentru a naviga prin complexitatea industriei sportive din diferite țări și regiuni.

Perfecționând aceste abilități, vă puteți valorifica educația juridică pentru a excela în domeniul dinamic și interesant al afacerilor sportive.

ZdS: Una dintre expertizele tale este în dreptul antitrust. Ai putea să detaliezi, te rog, de ce legea antitrust are o importanță deosebită în contextul sportului?

Michael Primbs: Sigur. Aplicarea legislației antitrust în sportul profesionist este justificată datorită structurii de monopol și a diferitelor coordonări, cooperări și interdependențe din cadrul industriei. A existat o dezbatere de lungă durată cu privire la faptul dacă sectorul sportului profesionist ar trebui să facă obiectul unui tratament special în cadrul legislației antitrust, având în vedere caracteristicile sale unice. Spre deosebire de alte sectoare economice, sportul ca și concurență, diferă semnificativ de alte activități concurențiale din viața economică.

Cu toate acestea, Curtea Europeană de Justiție (CEJ) a precizat că nu există excepții sectoriale sau reglementări speciale pentru sport și activitățile conexe. Acest lucru înseamnă că cluburile sportive și sportivii profesioniști sunt recunoscuți ca societăți în temeiul legislației antitrust atunci când se angajează în activități economice. Prin urmare, o asociație sportivă care reunește cluburi sportive individuale se califică, de obicei, ca o asociație de întreprinderi în cazurile care implică o activitate economică. Prin urmare, aplicarea legislației antitrust în domeniul sportului, în mod proporțional, este esențială. De asemenea, mă ocup de legea antitrust în teza mea de doctorat, în care analizez limitele impuse circulației informațiilor în sportul profesionist.

ZdS: Ai putea să ne oferi un studiu de caz care să ilustreze importanța legislației antitrust în sport?

Michael Primbs: În 2021, 12 cluburi europene de fotbal au făcut acea încercare de a înființa o Super Ligă, care să funcționeze ca o ligă separată și în mare parte închisă în afara structurilor existente ale UEFA și FIFA. Cu toate acestea, această încercare s-a confruntat cu o rezistență semnificativă din partea asociațiilor, a fanilor și a politicienilor, ceea ce a dus la eșecul inițial. În ciuda acestui eșec, trei cluburi, Real Madrid, FC Barcelona și Juventus, au continuat să lupte pentru înființarea Superligii.

Un tribunal comercial din Madrid a intervenit, interzicând UEFA să impună sancțiuni celor trei cluburi, în urma unei plângeri depuse de "European Super League Company". Ulterior, tribunalul spaniol a solicitat Curții Europene de Justiție o interpretare a legislației UE pentru procedurile în curs. Chestiunea cheie se învârte în jurul modului în care ar trebui interpretate articolele 101 și 102 din tratatele europene. Aceste articole au ca scop prevenirea cartelurilor în cadrul UE și interzicerea companiilor de a exploata potențiale monopoluri.

Avocatul general al CEJ, Athanasios Rantos, și-a prezentat opinia cu privire la aceste chestiuni în decembrie 2022. Acesta a declarat că UEFA și FIFA dețin într-adevăr un monopol în fotbalul european și că, prin acțiunile lor, pot îngreuna accesul altora pe piață. Cu toate acestea, Rantos a susținut că această restricție a concurenței este legitimă în sport, deoarece susține principiul fundamental al fotbalului european. Acest principiu presupune un sistem piramidal în care cluburile de amatori și cele profesioniste sunt unite, banii sunt distribuiți în mod solidar, iar rezultatele sportive determină promovarea sau retrogradarea. Rantos și-a bazat opinia în primul rând pe articolul 165 din tratatele europene, care pune accentul pe facilitarea unor competiții deschise și echitabile, promovând în același timp structuri bazate pe angajamente voluntare.

Deși avizul lui Rantos nu este obligatoriu din punct de vedere juridic, acesta este urmat de obicei de instanță atunci când se pronunță. O decizie in acest sens este așteptata pe 21 decembrie. Potrivit lui Rantos, cluburile ar putea în continuare să formeze o Superligă, dar ar trebui să funcționeze complet în afara structurilor UEFA și FIFA. În consecință, acestea nu ar mai avea voie să participe în ligile naționale sau în competiții europene precum Liga Campionilor, cu excepția cazului în care ar primi permisiunea UEFA.

ZdS: Există sporturi sau federații sportive care beneficiază de scutiri de la legislația antitrust? Dacă da, care sunt motivele care stau la baza acestor scutiri?

Michael Primbs: Da, Major League Baseball (MLB) se bucură de o astfel de excepție, care poart[ numele de grandfathering. Legea antitrust americană s-a ocupat de acest sport încă din 1922. În decizia Federal Baseball Club v. National League, baseball-ul a fost scos în mare parte din sfera de aplicare a legii antitrust. Motivul invocat a fost acela că, deși frontierele dintre statele federale erau traversate în mod regulat, transportul jucătorilor între state era ocazional pentru jocurile de baseball de prezentare și nu afecta comerțul interstatal.

Fiind o chestiune pur interstatală, legea antitrust nu era, prin urmare, aplicabilă. Hotărârea a fost confirmată până în prezent și continuă să rămână valabilă în ciuda mai multor critici. În timpul șederii mele de cercetare în calitate de cercetător invitat la Pennsylvania State University în vara anului 2023, m-am ocupat în detaliu de această excepție și voi face, de asemenea, analogii cu aceasta în disertația mea.

ZdS: Fotbalul german se mândrește cu regula unică "50+1", care îl distinge de alte ligi importante. Ce avantaje vezi în această regulă și crezi că fotbalul german își poate menține competitivitatea în acest cadru?

Michael Primbs: Din punctul meu de vedere, regula 50+1 păstrează un anumit echilibru al competiției și caracterul de club, care oferă unui segment larg al populației posibilitatea de a avea un cuvânt de spus în soarta clubului prin calitatea de membru. În special, consider că participarea membrilor clubului este un element important care ar trebui menținut în toate discuțiile și posibilele modificări.

Abolirea sau restabilirea regulii 50+1 nu ar însemna automat o deschidere completă către orice investitor.* Mai degrabă, participarea capitalului ar putea fi limitată la investitorii din Uniunea Europeana. De altfel, FC Bayern oferă un studiu de caz impresionant cu privire la modul în care succesul sportiv și economic poate fi obținut în cadrul de reglementare actual. Este suficient să ne uităm la cifra de afaceri record anunțată recent la adunarea generală anuală.

ZdS: Ai participat recent la un panel de drept sportiv la Madrid? Ce s-a discutat în cadrul acestui panel?

Michael Primbs: Da, am avut privilegiul de a participa la o discuție lămuritoare pe tema dreptului sportiv, la care au participat invitati importanti: Iñigo de Lacalle Baigorri, Kepa Larumbe și Clifford Hendel. Sesiunea a aprofundat subiecte presante din lumea sportului, inclusiv Regulamentul FIFA privind agenții de fotbal, recent implementat, și apariția ligilor separatiste în Europa și SUA. Va fi intrigant să vedem cum va influența viitoarea decizie a CEJ fotbalul european, deoarece are implicații semnificative atât pentru integritatea sportului, cât și pentru interesele fanilor.
În plus, am explorat impactul profund al Casei de compensare a FIFA și rolul său potențial în influențarea deliberărilor Uniunii Europene privind obligațiile de combatere a spălării banilor pentru părțile interesate cheie din sport.

ZdS: Există noi eforturi la nivelul UE pentru a se asigura că agenții, cluburile de fotbal și asociațiile respectă obligațiile de combatere a spălării banilor. Poți să ne spui mai multe despre aceste planuri?

Michael Primbs: UE intenționează să includă cluburile profesioniste de fotbal printre cei care fac obiectul reglementărilor privind combaterea spălării banilor. În acest scop, lucrează în prezent la un regulament privind spălarea banilor pentru a crea un set uniform de norme UE de combatere a spălării banilor și a finanțării terorismului. Conform propunerii inițiale a Parlamentului, agenții, cluburile de fotbal profesionist și asociațiile de fotbal din statele membre care sunt membre ale UEFA ar face obiectul regulamentului.

Rezultatul negocierilor pe această temă este așteptat cu nerăbdare. Având în vedere avertismentele lansate de organismele de experți și riscul incontestabil cu care se confruntă sectorul fotbalului profesionist, există puține argumente împotriva includerii acestor noi entități obligate din perspectiva prevenirii spălării banilor. Dr. Lars Haffke, manager pentru combaterea spălării banilor la Regpit, și cu mine vom publica în curând un document practic pe această temă, care va oferi informații suplimentare cu privire la implicațiile și considerațiile legate de măsurile de combatere a spălării banilor în fotbalul profesionist.

ZdS: Care sunt viitoarele tale obiective profesionale în acest domeniu după ce vei termina doctoratul?

Michael Primbs: Voi vedea ce oportunități interdisciplinare vor apărea. Este un sector interesant.

 * Interviul a avut loc înainte de recentul acord al celor 36 de cluburi din Bundesliga și Bundesliga 2 de a investi în Deutsche Fussball Liga (DFL, Liga Germană de Fotbal). DFL are acum permisiunea de a se angaja în negocieri cu potențialii investitori în ceea ce privește o investiție.

ENGLISH VERSION:

European football is currently abuzz with activity. Fans and professionals are eagerly awaiting a decision on the European Super League, while the "battle" for UEFA leadership is intensifying. Additionally, the European Championship is just around the corner. Amidst all this, a series of legal changes are on the horizon.

To gain insight into the transformations occurring in football across the continent, we sought the expertise of Michael Primbs, a lawyer specializing in sports law and a lecturer at the Technical University of Munich. Currently, he is also working on his doctoral thesis on sports law.

ZdS: Before engaging in a professional discussion, as a German, how do you personally perceive the upcoming European Championship being hosted by your country next year?

Michael Primbs: I am already excited. The upcoming European Championship being hosted by Germany is expected to be a significant event in the world of football and is likely to generate a great enthusiasm among football fans both domestically and internationally. Hosting such a prestigious tournament brings a great level of excitement and mobilization to the host country.

ZdS: Romania will be playing their first match in Munich, the city where you are living and the home of Bayern Munich. How is the city preparing for the European Championship?

Michael Primbs: Very good! Munich is already preparing to host the opening game and five other matches at the 2024 European Football Championships. For example, the city has recently presented its security concept, allocating over five million euros for emergency services and care capacities. Also, the Allianz Arena, known for its excellence, will serve as an exceptional stadium for the tournament. Munich is committed to ensuring a safe and memorable experience for all involved. So, we will see each other again next year in Munich, Pompiliu.

ZdS: What expectations do you have for the national German team at the European Championship?

Michael Primbs: Even if the last few years have not been crowned with great success for the German national team, I am confident that there can be a new "Sommermärchen". We are, in principle, a tournament team and deliver when it counts.

ZdS: Your background as both a lawyer and with international experience in various areas appears to be an ideal combination for a career in sports. What key skills should you have with a legal education to work in the sports business?

Michael Primbs: You can't give a single answer here, it depends. An answer that lawyers like to give, but I would break it down to four points:

Expertise in sports law. A strong foundation in sports law is essential. Understanding the legal frameworks governing various aspects of the sports industry and the regulatory landscape of sports organizations is crucial to ensure compliance with rules and regulations set by governing bodies like FIFA or the IOC.

Business acumen. While legal expertise is helpful, having a solid understanding of business principles is equally vital.

Communication and negotiation skills. Effective communication and negotiation skills are paramount when working with clients/people from diverse backgrounds or engaging in high-stakes negotiations. Being able to articulate interests clearly and negotiate favorable outcomes is key.

Cultural sensitivity and international perspective. Having cultural sensitivity and a global perspective will be advantageous in navigating the complexities of the sports industry across different countries and regions.

By honing these skills, you can leverage your legal education to excel in the dynamic and exciting field of sports business.

ZdS: One of your expertise lies in antitrust law. Could you please elaborate on why antitrust law is of particular importance in the context of sports?

Michael Primbs: Sure. The application of antitrust law in professional sports is justified due to the monopoly structure and the various coordination, cooperations, and interdependencies within the industry. There has been a longstanding debate regarding whether the professional sports sector should be subject to special treatment under antitrust law, considering its unique characteristics. Unlike other economic sectors, sport as competition differs significantly from other competitive activities in economic life.

However, the European Court of Justice (ECJ) has made it clear that there are no sectoral exceptions or special regulations for sport and related activities. This means that sports clubs and professional athletes are recognized as companies under antitrust law when engaging in economic activity. Consequently, a sports association that brings together individual sports clubs typically qualifies as an association of undertakings in cases involving economic activity. Therefore, the application of antitrust law in sport, in a proportionate manner, is crucial.

I also deal with antitrust law in my doctoral thesis, in which I work out the limits placed on the flow of information in professional sport.

ZdS: Could you please provide us with a real-world case study to illustrate the significance of antitrust law in sports?

Michael Primbs: In 2021, twelve European football clubs made an attempt to establish a Super League, which would operate as a separate and largely closed league outside the existing structures of UEFA and FIFA. However, this attempt faced significant resistance from associations, fans, and politicians, which led to its initial failure. Despite this setback, three clubs - Real Madrid, FC Barcelona, and Juventus - have continued to fight for the establishment of the Super League.

A commercial court in Madrid intervened by banning UEFA from imposing sanctions on the three clubs following a complaint by the "European Super League Company." Subsequently, the Spanish court sought interpretation of EU law from the ECJ for the ongoing proceedings. The key issue revolves around how Articles 101 and 102 of the European treaties should be interpreted. These articles aim to prevent cartels within the EU and prohibit companies from exploiting potential monopolies.

The ECJ Advocate General Athanasios Rantos provided his opinion on these matters in December 2022. He stated that UEFA and FIFA do hold a monopoly in European football and can make it more difficult for others to access the market through their actions. However, Rantos argued that this restriction of competition is legitimate in sports because it upholds the fundamental principle of European football. This principle entails a pyramid system where amateur and professional clubs are united, money is distributed in solidarity, and sporting results determine promotion or relegation. Rantos based his opinion primarily on Article 165 of the European treaties, which emphasizes facilitating open and fair competitions while promoting voluntary commitment-based structures.

Although Rantos' opinion is not legally binding, it is typically followed by the court when making its ruling, expected on December 21st. According to Rantos, clubs could still form a Super League but would need to operate completely outside the structures of UEFA and FIFA. Consequently, they would no longer be allowed to participate in national leagues or European competitions like the Champions League, unless granted permission by UEFA.

ZdS: Are there any sports or sports federations that enjoy exemptions from antitrust law? If so, what are the reasons behind these exemptions?

Michael Primbs: Yes, Major League Baseball (MLB) enjoys such an exception ("grandfathering"). American antitrust law dealt with the sport as early as 1922. In the Federal Baseball Club v. National League decision, baseball was largely removed from the scope of antitrust law. The reason given was that although federal state borders were regularly crossed, the transportation of players between states was incidental to exhibition baseball games and did not affect interstate trade or commerce.

As a purely inter-state affair, antitrust law was therefore not applicable. The ruling has been confirmed to this day and continues to stand - despite more than a few criticisms. During my research stay as a visiting scholar at Pennsylvania State University in the summer of 2023, I dealt with this exception in detail and will also draw analogies to it in my dissertation.

ZdS: German football boasts the unique "50+1" rule, which distinguishes it from other major leagues. What advantages do you see in this rule, and do you believe German football will maintain its competitiveness within this framework?

Michael Primbs: In my view, the 50+1 rule preserves a "certain balance of competition" and the "club character", which gives a broad section of the population the opportunity to have a say in the club's fortunes through membership. In particular, I consider the participation of club members to be an important element that should be maintained in all discussions and possible changes.

Abolishing/re-establishing the 50+1 rule would not automatically mean a complete opening up to any investors.* Rather, capital participation could be restricted to investors from the EU. Incidentally, FC Bayern provides an impressive case study of how sporting and economic success can be achieved within the current regulatory framework. Just look at the record turnover recently announced at the annual general meeting.

ZdS: You recently attended a Sports Law Panel in Madrid? What was discussed on the panel?

Michael Primbs: Yes, I had the privilege of attending an enlightening panel discussion on sports law, featuring esteemed speakers Iñigo de Lacalle Baigorri, Kepa Larumbe, and Clifford Hendel. The session delved into pressing topics in the world of sports, including the recently implemented FIFA Football Agent Regulations and the emergence of breakaway leagues in Europe and the USA. It will be intriguing to witness how the forthcoming decision by the ECJ will shape European football, as it holds significant implications for both the integrity of the sport and the interests of its fans. Furthermore, we explored the profound impact of the FIFA Clearing House and its potential role in influencing the European Union's deliberations on anti-money laundering obligations for key stakeholders in sports.

ZdS: There are new efforts at EU level to ensure that agents, football clubs, and associations comply with anti-money laundering obligations. Can you tell us more about those plans?

Michael Primbs: The EU is planning to include professional football clubs among those subject to anti-money laundering regulations. To this end, it is currently working on a money laundering regulation to create a uniform set of EU rules to combat money laundering and terrorist financing. The Parliament's initial proposal would see agents, professional football clubs and football associations in the member states that are members of UEFA being subject to the regulation.

The outcome of the negotiations (trilogue) on this matter is eagerly anticipated. Given the warnings issued by expert bodies and the undeniable risk faced by the professional football sector, there are few arguments against including these new obliged entities from an anti-money laundering prevention perspective. Dr. Lars Haffke, Manager for AML at Regpit, and I will soon be publishing a practical paper on this topic, providing further insights into the implications and considerations surrounding anti-money laundering measures in professional football.

ZdS: What are your future career goals in this field after you have completed your PhD?

Michael Primbs: I'll just see what interdisciplinary opportunities will arise - it's an exciting sector.

 * The interview took place before the recent agreement of the 36 Bundesliga and Bundesliga 2 clubs to invest in the Deutsche Fussball Liga (DFL). The DFL is now permitted to engage in negotiations with potential investors regarding an investment.