Dinastii neîmplinite: Magia lui Shaquille O’Neal nu a putut aduce titlul în Orlando

Autor: Flaviu Ilie

Seria „Dinastii Neîmplinite” se întoarce în perioada anilor 90, cu focusul asupra generației lui Shaquille O’Neal și Penny Hardaway la Orlando Magic.

Apariția francizei Magic în Orlando

Franciza Magic apare la sfârșitul anilor 80, când Jim L.Hewitt și Pat Williams pun bazele primei echipe sportive din Orlando ce avea să evolueze într-o ligă majoră din America.

Sezonul de debut pentru Magic a fost 1989/90. Primul meci a fost jucat chiar în O-Rena din Orlando și a consemnat o înfrângere împotriva celor de la New Jersey Nets. Prima victorie din istoria echipei a venit într-un meci cu New York Knicks, scor 118-110. Recordul din primul an al francizei a fost 18-64.

Orlando a avut parte de o îmbunătățire majoră în sezonul următor. În draftul din 1990, cu cel de-al 4-lea pick, Magic l-a selectat pe Dennis Scott ce avea să devină debutantul cu cele mai multe aruncări de trei puncte reușite (125). Și Scott Skiles a doborât un record important în acel sezon. În victoria cu 155-116 în fața celor de la Denver Nuggets, Skiles a bifat 30 de pase decisiv, record în istoria NBA.

Recordul a fost mai bun față de anul precedent (31-51), dar nu îndeajuns de bun pentru un loc de play-off. În sezonul 1991/92, numărul de victorii a scăzut drastic (21), dar odată cu el a adus și primul pick în draftul din 1992.

Startul erei lui Shaquille O’Neal

Shaquille O’Neal, cel mai interesant prospect într-un draft după Patrick Ewing în 1984, a fost ales de către Magic. În primul său sezon, a fost numit cel mai bun rookie al anului și a fost ales ca titular în meciul All Star. De asemenea, el a avut o contribuție majoră la recordul de 41-41 al echipei. Orlando a terminat pe locul nouă în Conferința de Vest, la egalitate cu Pacers, care a obținut locul de play-off datorită rezultatelor din duelurile directe.

În ciuda acestui fapt, și în draftul din 1993, Orlando a avut primul pick. Chris Webber a fost ales, însă acesta a fost dat la schimb pentru pick-ul cu numărul trei al celor de la Golden State Warriors, Penny Hardaway.

Duo-ul format din Hardaway și Shaquille a reușit să o conducă pe Magic către primul play-off din istoria francizei, cu un record de 50-32. Din nefericire pentru ei, aventura s-a încheiat încă din prima rundă când Indiana Pacers i-a învins cu 3-0.

Prima finală NBA din istoria francizei

În post-sezon, Horace Grant, pivotul de la Bulls,all-star și campion în ediția precedentă a NBA, a ajuns în Orlando din postura de free-agent. În campania din 1994/95, Magic a câștigat primul titlu de conferință din istoria echipei, cu un record de 57-25. Shaq &Co. au avut de data aceasta un drum prosper și în play-off.

Orlando a trecut de Celtics, Bulls și Pacers în drumul spre finala NBA, unde nu a rezistat însă în fața celor de la Houston Rockets, în fața căror au cedat cu 4-0. Shaquille O’Neal a fost deranjat de faptul că Hakeem Olajuwon a furat lumina reflectoarelor. Acesta a susținut că ”The Dream” nu i-ar face față într-un duel 1 la 1, fără suportul coechipierilor.

Conduși tot de aceiași O’Neal și Hardaway, cei de la Magic și-au îmbunătățit încă odată recordul (60-22), însă de această dată au ocupat a doua poziție în Conferința de Est, sub Chicago Bulls.

În play-off au învins pe Detroit Pistons și Atlanta Hawks, însă în finala de conferință nu au putut face față celor de la Bulls, ce au avut avantajul revenirii lui Jordan în prim-plan.

Finalul generației de excepție din Orlando

În post-season, echipa l-a pierdut pe Shaquille O’Neal, acesta ajungând la Los Angeles Lakers. Din acel moment a urmat o perioadă complicată pentru Magic, ce nu a reușit să treacă de prima rundă a play-offurilor pentru ani buni, deși a avut jucători precum Tracy Mcgrady sau Dwight Howard.

În sezonul 2008/09, Magic avea să revină în finala NBA, însă a fost învinsă de Lakers cu scorul de 4-1. Deși în această serie au obținut o victorie, impresia rămâne că cea mai mare șansă pentru un titlu a fost ratatâ în seria cu Rockets.