Interviu exclusiv cu antrenorul și președintele Rafael Ruiz (Cluj Crusaders): Fotbalul american este în creștere în România!

Autor: Viorel Berbece, Aurelian Rotea

Rafael Ruiz e omul momentului în fotbalul american de la noi. Mexicanul a condus-o pe Cluj Crusaders spre titlul de campioană, din dubla sa postură de antrenor și președinte, printr-o victorie magistrală în fața rivalilor de la Bucharest Warriors, în cea de-a-8-a ediție a RoBowl.

Am vrut să aflăm mai multe despre povestea sa și despre situația fotbalului american de la noi și a reieșit un interviu fascinant, pe care vă invităm să îl citiți.

ZdS: În primul rând, care este povestea dumneavoastră? De ce fotbal american și nu fotbal european, un sport mult mai popular în Mexic? Și apoi cum ați ajuns în România, pentru ca mai apoi să o conduceți pe Cluj Crusaders spre glorie.

RR: Este adevărat că în Mexic fotbalul european este mult mai popular decât cel american. Dar să știți că acesta din urmă nu este așa de necunoscut sau de nepopular precum ați putea crede, aș spune chiar că se află în top 3 că popularitate. În cazul meu, cred că pasiunea vine și din familie, pentru că verișorii și unchiul meu au jucat și sunt fani American Football, chiar și mama mea e. Deci am început să joc și eu de când eram un puști. De antrenorat m-am apucat devreme, încă din perioadă junioratului și am continuat cu asta și după ce m-am lăsat de acest sport, dar și de haltere. 

Iar legat de Crusaders, aici am putea face un film din povestea mea. Eram deja din România din 2004, căsătorit cu o româncă. Mă plimbam cu fetița mea prin parc (avea un an și jumătate atunci) în decembrie 2009, când am văzut un grup de băieți care se întâlnea cu o echipă din București pentru un fel de „meci”. Se vedea clar că nu aveau niciun fel de experiență. M-am interesat de ei și am început să creionez un program de pregătire pentru partea fizică, pentru ca mai apoi, după ce am început să vorbim, mi-am dat seama că ei de fapt nu formau o echipă și că nu aveau cunoștiințe despre metode de antrenament sau de pregătire propriu-zisă. După îndelungi conversații, Alexandru Bradea, Andrei Antonescu și cu mine am decis să facem lucrurile într-un mod mai serios și astfel s-a născut Cluj Crusaders. Data primului nostru antrenament, 13 februarie 2010, rămâne în istorie ca aniversarea acestei echipe.

De atunci știam exact ce vreau de la această echipă, unde trebuie să ajungă și, cel puțin pentru mine, obiectivele pe termen scurt, mediu și lung erau clare. Unele dintre acele obiective am reușit să le îndeplinim pană acum, „on time”, dacă vreți.

ZdS: Ce echipă / antrenor din NFL vă place și cu ce echipă ați vrea să asemene Crusaders?

RR: În totdeauna mi-au plăcut cei de la Pittsburgh Steelers, încă de mic copil. Cred că am moștenit asta de la mama, pentru că și ea e mare fan, în vreme ce tata ținea cu Saints. Personal, nu aș vrea că echipa mea să semene cu nicio echipă din NFL. Pentru mine, Crusaders trebuie să semene cu Crusaders. Noi ne definim propria istorie, ne definim prin propria filosofie, prin atitudinea și respectul pentru adversarii noștri, pentru oficiali și spectatori, precum și prin faptul că devenim o organizație formativă în toate aspectele.

ZdS: Credeți că fotbalul american din România a progresat de când sunteți aici?

RR: În mod cert a evoluat din 2010, când am început noi, și până acum. Campionatul este din ce în ce mai disputat, ceea ce obligă echipele să se dezvolte în toate ariile, de la administrativ la sportiv, bineînțeles. De la a juca pe terenuri mici și până la a evolua pe arene mari precum Cluj Arena și culminând cu transmisiunea la nivel național, prin intermediul TVR 3 (Robowl VI, din 2015), cred că semnele de progres sunt clare. Tot mai avem multe muncă, dar sunt increzător că putem avansa de la an la an, cu un efort susținut din partea tuturor echipelor.  

ZdS: Ce înseamnă victoria din finală pentru Cluj și pentru fotbalul american din zonă? Mai ales pentru că vine și în fața rivalilor din București. Înțeleg că este mare nevoie de o arenă propriu-zisă pentru fotbalul american. Credeți că acest trofeu va face autoritățile să înțeleagă că și acest sport are nevoie de sprijin?

RR: Un campionat câștigat e mereu un lucru foarte important pentru orice echipă, iar noi nu facem o excepție. Am muncit mult pentru a obține recunoașterea pe plan local și național. Iar toate aceste eforturi încep să fie cunoscute și suntem mândri că am mai adus un titlu orașului, alături de alte discipline sportive care au reușit acest lucru în acest an de asemenea.

Cu siguranță avem nevoie de terenuri. Nu doar Crusaders, ci în general, toate echipele din România au nevoie de puțin ajutor din partea autorităților pentru a putea ca, în sfârșit, după opt Robowl-uri, să joace pe un teren cu o mărime oficială și cu buturi propriu-zise și nu doar extensii ale celor de fotbal sau de rugby. Numărul oamenilor care iubesc și sprijină acest sport crește de la an la an, astfel încât și noi la Cluj avem în jur de 200-250 de spectatori la fiecare meci. Desigur, suntem mereu la mila Mamei Natură, așa cum sunt toate sporturile, dar putem spune că avem parte de un public decent și de o atmosferă familială.

Noi am avut parte de un contact cu Direcția Județeană pentru Sport, autoritate care și-a oferit suportul în a promova și a ne ajuta, cu tot ce puteau ei, să creștem acest sport și mai mult în Cluj. Să sperăm că această inițiativă nu va rămâne unică, nu doar printre autoritățile din Cluj, ci și cele din țară, din orașele unde se joacă fotbal american.

ZdS: Să vorbim acum și despre finală. Mulți spun că echipa dumneavoastră are cel mai bun joc de pase din țară. Cum ați reușit asta?

RR: Nu știu dacă suntem neapărat echipa din România cu cel mai bun joc de pase, noi chiar încercăm să fim o echipă echilibrată. Dar ce vă pot spune e că echipa a învățat să lucreze cu ce are la dispoziție. Anul acest am avut cei mai buni „running backs” din 2010 încoace, de aceea aș spune că mai toate meciurile noastre din acest sezon, cu excepția celui de la Timișoara, au fost mai degrabă jocuri în care acest element de fugă a dominat. Deci aveam nevoie să creștem nivelul jocului nostru de fugă, pentru a putea crește efectul jocului nostru de pase. Ce ne-a ajutat foarte mult a fost faptul că am avut în staff oameni valoroși pentru fiecare poziție, care i-au ajutat pe jucători să devină mai buni, iar asta s-a văzut mai ales la QB și Wide receivers.

ZdS: Care a fost atmosfera de pe bancă la acel ultim drive al celor de la Warriors, care a fost interceptat de echipa dumneavoastră? Ați fost încrezător că defensiva își va face treaba sau ați fost un pic îngrijorat că ați putea pierde titlul pe final?

RR: A fost un mix de emoții, entuziasm, stres etc. Dar noi stabilisem încă din start că, orice ar fi, ne vom ajuta unii pe alții și că toți vom da ce avem mai bun până la final. Deci, din acest punct de vedere, eram încrezători că, indiferent de scor, fiecare jucător din teren își va face treaba bine până la final. Din fericire, LB-ul nostru, Trevor Lothrop, a „citit” ultima fază și a realizat acea intercepție care, practic, ne-a adus victoria. Am avut mare încredere în defensiva noastră, care s-a ținut foarte bine. Tot anul am fost concentrați și am investit mult timp în implementarea acestui nou sistem pentru noi, iar aici implicarea și eforturile continue ale antrenorului cu Defensive Backs, Dorin Pop, s-au văzut răsplătite în finală.

ZdS: Dar cum ați pregătit acest ultim joc? Cum i-ați motivat pe jucători și câte ore ați petrecut descifrând jocul oponenților?

RR: Am avut ceva probleme în găsirea unui teren adecvat pentru antrenamente, dar în cele din urmă am găsit o soluție care ne-a permis să ne antrenăm în mod regulat. În afara timpului petrecut la antrenamente, am dedicat încă pe atât, dacă nu mai mult, analizării meciurilor precedente ale jocurilor noastre cu Warriors, cât și ale meciurilor acestora cu alte echipe. Staff-ul nostru a analizat fază cu fază, evidențiind tendințele din jocul lor, precum și cele mai comune scheme.
Cred că cea mai mare motivație pentru echipa noastră a fost faptul că 50 la sută dintre jucătorii noștri erau debutanți (Rookies). În plus, am reușit să creăm o atmosferă foarte bună la echipă, care în finală s-a prezentat ca un tot unitar. Unul pentru toți, toți pentru unul!

ZdS: V-a plăcut atmosfera de la Buftea? Credeți că românii devin din ce în ce mai atașați de acest sport?

RR: Atmosfera a fost bună, mai ales atunci când am început să auzim încurajări venite din tribună pentru noi. Știam astfel că nu suntem singuri. Sigur, mai aveam alți mulți oameni în spatele ecranelor, care urmăreau finala pe stream. Cu siguranță, cred că românii devin din ce în ce mai atașați de acest sport, pentru că, așa cum v-am spus și adineauri, observăm acest lucru și la meciurile noastre de „acasă”, acolo unde publicul nostru este unul fantastic, un adevărat motivator în momentele grele.

ZdS: Ce părere aveți de excluderea celor de la Rebels?

RR: Din păcate, astfel de lucruri se mai întâmplă. Au fost acele probleme de disciplină care au apărut în timpul semifinalei, iar un răspuns trebuia să vină din partea tuturor echipelor. Această măsură va ajuta pe viitor ca Rebels și, de fapt, toate echipele, să lucreze mai mult pe partea de disciplină în joc. Acest joc de contact și coliziune trebuie jucat mereu cu un singur cuvânt în minte: Respect! Respect pentru oficiali, pentru celelalte echipe, pentru spectatori, presă etc.

ZdS: Ce părere aveți despre întinerirea echipei? Aveți vreun plan pentru înființarea unei echipe de tineret de asemenea?

RR: Am avut deja primul campionat de juniori, în 2012, cu copii de clasa a-3-a și a patra, iar cel mai bun jucător a fost de fapt o fată! Puteți vedea câteva poze de atunci în albumele de pe pagina noastră de Facebook.

Dar în afară de asta, noi încercăm să punem bazele unei echipe de juniori propriu-zisă, care să aibă fundațiile corecte pentru acest sport. După 2012 am avut această problemă a unui teren pe care să-l numim „acasă” și unde să putem dezvolta juniori. Acum încercăm să o luăm de la capăt, în încercarea de a găsi jucători de viitor pentru echipa mare. Vom începe cu o echipa U15, precum încearcă și alții din țară. Vom fi prezenți și la mai multe târguri în acest an, pentru a promova sportul printre copii.

ZdS: De ce ar trebui copiii să aleagă acest sport? Și ce pot învăța din asta?

RR: Fotbalul american este ca un motor. Fiecare angrenaj trebuie să se miște în sincron cu celelalte. Fiecare jucător trebuie să își facă treaba alături de cel de lângă el pentru a avea rezultate. Deci în afara cunoașterii modului în care funcționează o echipă, copiii mai învață despre disciplină, munca din greu, leadership, dar și cum să urmărești, cum să fii responsabil, cum să aperi un lucru, cum să fii lipsit de egoism, pentru ca în final toate aceste lucruri să îi ajute pe aceștia să devină studenți mai buni, copii mai buni, cetățeni mai buni!

ZdS: La final, dar nu în cele din urmă, un mesaj pentru toți iubitorii fotbalului american din România?

RR: Pentru început aș vrea să spun următoarele: Mulțumesc! Pentru suportul vostru, nu doar pentru echipa noastră, ci pentru toate acele echipe care fac un efort deosebit pentru a ajuta acest sport să crească aici.

Fiți siguri că noi vom continua să dăm ce avem mai buni pentru a ajuta la dezvoltarea acestui sport și pentru a aduce în fața spectatorilor un nivel de joc mai bun de la an la an.

Aș vrea să îi invit pe toți să participe și să ajute orice inițiativă a echipe locale, precum și să continue să fie la fel tari în timpul meciurilor!

FOTO PRINCIPAl: First Down

Dacă vă plac articolele noastre, vă invităm să ne dați un LIKE pe facebook sau să ne urmăriți și pe twitter. Vă mulțumim !  

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

English version of the interview

ZdS: First of all, what is your story? Why football, and not soccer, a far more popular sport in Mexico? And how did you get to Romania, to lead the Cluj Crusaders to glory?

RR:  It's true that soccer Is far more popular than American Football. But is not that unknown or unpopular, I'd count it in the first three places in popularity. In my case, it comes from the family, because my cousins and uncles also played and are fans of football, even my mom is. So I started playing since I was a kid. Then through development, I started coaching at a very young age to which I continued after I stopped playing and then after doing powerlifting.

Regarding Crusaders, it's like a story for a movie. I have been in Romania since 2004, married to a Romanian and one day I was walking with my daughter (one year and a half at that time) in December of 2009 when I saw a group of guys that met with a team from Bucharest to have kind of a "game". Clearly they had no experience at all. So I got interested in doing initially the gym preparation but when I managed to contact the guys, I found out they were actually not a team, there was no knowledge of making a practice and real preparation. After a long conversation, Alexandru Bradea, Andrei Antonescu and myself decided to take this more serious and we founded Cluj Crusaders, having our first official practice on February 13th 2010, a date we consider our Team's anniversary.

Since then I have had the exact idea of what the team team must represent, where should it go and at least to me I had very clear the objectives in short, medium and long term. Some of those objectives we have accomplished so far, "on time" if we can call it.

ZdS: Which team/coach from the NFL do you like and which  team do you want the Crusaders to look like?

RR: I have always liked the Pittsburgh Steelers since I was a very small child, I think I inherited it from my mom since she's also a fan of Steelers while my father was a Saints fan.

I personally don't want Cluj Crusaders to look like any NFL team. I want Crusaders to look like and be Cluj Crusaders. We define our own history, we define ourselves with our philosophy, with our attitude and respect for our opponents, officials and spectators as well as becoming a formative organization in all aspects.

ZdS: During your time here, so far, do you think American Football in Romania has evolved?

RR: It has certainly evolved from when we started in 2010 until today. The championship every time has become more competitive, that forces all teams to develop in all areas, administrative and of course the sport itself. From playing in small fields to big stadiums like Cluj Arena, to the transmission nation wide through TVR 3 (the Robowl VI in 2015). We still have some road ahead but I'm confident we can continue advancing every year with the effort of all teams.

ZdS: What does this victory means for Cluj and for American Football in the area? Especially that this victory comes up against the arch rivals from Bucharest. I understand that there is a great need for a football arena, will this trophy make the authorities understand that this sport needs support as well?

RR: A championship is always very important for every team and in this case we are not an exception. We have worked hard in getting recognition in our city and county. All efforts are starting to be noticed and we are proud that we brought one more championship this year along others that have been won this year.

We are certainly in need of fields. Not only Crusaders but in general all teams in Romania are in need of some support from the authorities to be able to finally after eight Robowls play in an official size field with proper goal posts and not extensions and adaptations to soccer of rugby ones. The people that likes and supports this sport grows even more by the year to the point that every game in Cluj we have an average of 200 to 250 persons. Of course we are also to the mercy of mother nature and the weather as every sport is, but is now a pretty decent crowd in a family environment.

In our case we had the approach of Directia Judeteana pentru Sport offering us their support to promote and help us in their possibilities to grow the sport even more in Cluj. We hope that this call also reaches the other authorities and not only in Cluj, but in the other cities where American Football exists.

ZdS: Now, to speak about the final. Crusaders have the best passing play in the country. How did you come to achieve that?

RR: Well I don't know if we do have the best passing game in Romania, we actually try to be a balanced team, but one thing a team has to do is work with what it has. This year we actually had the best running backs we have had since 2010, therefore every game had actually a dominant running game, except in our game in Timisoara. So we needed to establish our running game to be able to be more effective in our passing game. One thing that helped us a lot is the fact that we had a coaching staff that can concentrate in each position to develop it and that was the case with QB and Wide receivers.

ZdS: What was the feeling on the bench, when that final drive from Warriors was intercepted by your team? Did you felt confident that the defense will do its job or were you a little worried that you might lose the title?

RR: There was a mix of emotions, excitement, stress, etc. But one thing we established since the start was that no matter what, we support each other and each person will do their best to the end of the game. So were confident that whatever the result each player in that field was going to do his best. 

Fortunately our LB Trevor Lothrop was able to read the play and make the interception that practically gave us the victory.  We were very confident in our defense, it held very good, all year long we were spending time trying to implement this new system for us and the implication of our Defensive Backs coach, Dorin Pop, and his continuous effort  to settle it down finally paid back in the final.

ZdS: But how did you prepare the final game. How did you motivate your players and how many hours have you spent deciphering the opponents game?

RR: We had some problems having a practice field but fortunately we managed them and were able to have our regular practices. Besides field practices it was dedicated by a huge amount of time by our coaching staff analysing previous games with Warriors and other games they had. They went play by play analysing tendencies and their most common plays.

I think the biggest motivation for our team was the fact that we had 50% Rookies (totally new players) and we managed to create a very good atmosphere in the team, a very united one. One for all, all for one.

ZdS: Did you like the atmosphere in Buftea? Do you think Romanians are getting more and more fond of this sport?

RR: The atmosphere in Buftea was good, especially when we were able to hear part of the crowd supportig us. We knew we were not alone  and that lot of people were following us swell through the internet stream. Definitely Romanians are getting more fond of the sport and as I mentioned earlier we notice that in every of our home games, the crowd is amazing, their support was a great motivator in the hard moments.

ZdS: What do you think of the Rebels being excluded?

RR: Well, it was unfortunate. The disciplinary problems that occurred during the semifinal and some discipline measures had to be taken by all teams. I think that now Rebels, and actually all teams, will continue to develop more on the discipline showing why this contact or collision sport we play with one word in mind: Respect. Respect for officials, other teams, spectators, press etc.

ZdS: What about getting younger players in the team? Do you have a plan for a youth team as well?

RR: We already had the first junior tournament in the country back in 2012 with kids from class 3 and 4 and the best player was actually a girl. You can actually see some pictures of this in our Facebook page albums. 

But besides this we are actually trying to get a junior team to be developed properly, having the proper foundation for the sport. After 2012 we had the problem of a more constant field a place where could call home and develop Juniori. Right now we want to start again this effort and establish the future players of the senior team. We will start with an U15 team as others are trying in the country. We also attend some vents during the year to promote the sport among children.

ZdS: Why should children take up football as a sport? What can they learn from it?

RR: Football is like an engine. Each gear has to move in synchronicity to the others. Each player has to do their job along the others to actually have some result. So besides learning how to work in teams, children learn about discipline,  hard work, leadership, how to follow, how to be accountable, how to stand for something, how to be selfless, and in turn become better student, better son, better citizen. 

ZdS: Last but not least: a message to all those football lovers in Romania!

RR: First I would like to say: Thank you. For the support, not only to our team, but to each team that makes efforts in the country to grow this sport.
Be sure that we will keep doing our best to continue the development of the sport and bring to the spectators a better game level every year.

I would like to invite them to participate and support any action done by your local team and keep rocking during the games!